【1000文字小説】読まれる世界
ミナト アオイが被験者に志願した理由を、研究所の誰も深くは問わなかった。
神経言語工学の主任研究員。投影読書システムの設計責任者の一人。合理的な説明はいくらでも成り立つ。
だがアオイ自身は知っている。
文字を読むとき、世界がわずかに遠のく感覚――その恐怖から、逃げるためにここにいることを。
投影読書の起動とともに、網膜の奥で刺激が連鎖する。
外界の光は遮断されない。意味の輪郭だけが、半透明の文字となって浮かび上がる。視神経から言語野、そこから視覚野へ。遅延は0.3秒。人間が現在と認識できる限界値だ。
アオイは廊下を歩きながら、百年前の小説を読む。
紙の本だった時代、読書は座ることを要求した。視線を落とし、世界から身を引く行為だった。だから彼女は、読むたびに現実が希薄になる感覚を覚えたのだ。
――被験者B、心拍安定。脳波も正常範囲です。
天井のスピーカーから、監視員の声が淡々と響く。
「了解」
返事をしながら、アオイは気づく。
白い壁が、わずかに色を変えている。小説の中で描写されている夕暮れの比喩に引きずられ、色温度が現実側まで滲み出している。
これは想定内か。
いや、仕様書にはない。
投影読書は「意味」を直接送らない。あくまで文字だ。誤読を許容するための設計。完全理解は思想操作に近づくという倫理委員会の判断が、アルゴリズムの核に組み込まれている。
だが今、誤読は内側に留まらない。
文字は空間の一部として振る舞い始めている。
――視覚入力に微細なズレがあります。補正を――
監視員の声が途切れる。
アオイは立ち止まる。
瞬きをしても、文字は消えない。読むのをやめても、読んだ情景が廊下に残る。読書とは本来、内的な行為だったはずだ。それが今、外界と不可逆に結びついている。
彼女は思い出す。
幼い頃、活字に没頭しすぎて、呼びかけに気づかなかった自分を。読むたびに、世界から一歩遅れる感覚を。
だが今は逆だ。
読むことで、世界のほうが彼女に追いつこうとしている。
――被験者B、実験を中断します。指示に従ってください。
監視員の声には、わずかな緊張が混じっている。
アオイは歩き出す。
文字は彼女の歩行に合わせ、自然に行送りされる。世界が読書に適応している。
実験終了の合図。
文字が、ゆっくりと薄れていく。
現実だけが残る。
白い廊下。無音。だがアオイは知っている。読むことをやめても、世界が元に戻るわけではないことを。
報告書にはこう書くだろう。
「技術的には成功」
そして行間に、書かれない恐怖が残る。
読むことで世界が遠のくのではない。
世界が、読まれる側に回ってしまったのだ。
