【1000文字小説】聖夜の裏通り
街はLEDで着飾られ、どこからかジングルベルのBGMが流れてくる。耕作は、いつも通り、最寄り駅からの裏道を歩いていた。人通りも少なく、静かな道だ。ふと、前方に赤と白の塊が見えた。
目を凝らすと、それはサンタクロースだった。一般的なサンタの衣装で、どこかのバイトか、イベント会社の人か。それとも家族サービスか。
大きな袋を肩に担いでいる。その袋は、ビニール製ではなく、使い込まれた麻袋のように見えた。そして、何より、そのサンタの佇まいが、妙に落ち着いている。
「こんな時間に、大変ですね」
思わず声をかけてしまった。いつもの耕作なら、通り過ぎるだけの場面だ。だが、この妙にリアルなサンタの姿に、少し興味を引かれたのだ。サンタは、ゆっくりと耕作の方を向いた。その顔は、皺深く、目の奥には優しい光が宿っている。
「これからが本番でな」
サンタは、にこりと笑った。歯並びは悪かったが、その笑顔には偽りのない温かさがあった。
「これからって、まあ、サンタの仕事は夜中だろうけども」
「わしの仕事は時間との勝負だからな。これから世界中の子供たちにプレゼントを配るんだ」
耕作は鼻で笑いそうになったが、サンタの目は真剣そのものだ。
「またまた、そんな。あんた、どこの派遣会社でバイトしてるんだ？」
「派遣会社？ わしは、ずっと昔から、この仕事一筋さ。もう何百年になるかのう」
サンタは、愉快そうに笑い飛ばした。その笑い声は、どこか澄んでいて、教会の鐘の音のようだ。
耕作は、ふとサンタから発せられる空気に気付いた。冷たい夜風が吹いているのに、サンタの周りだけ、ほんのりと温かい気がする。
「まるで本物みたいだ」
「信じるか信じないかは、あんた次第じゃ、耕作さん」
耕作は一瞬ポカンとした。下の名前で呼ばれる事など何年振りか。それで自分の事だと思わなかったのだ。だが、名前を名乗った覚えは、一度もない。
「え、俺の名前を……？」
サンタは、悪戯っぽく、いや、慈愛に満ちた目で笑った。
「わしは、世界中の人間を見てきた。おまえさんの心の中にも、まだ小さな火が残っておる。それを大切にするんじゃぞ」
サンタは、そう言い残すと、夜空を見上げた。そして、次の瞬間、彼は、よっこいしょ、と重たそうな麻袋を担ぎ直し、ゆっくりと歩き出した。その足取りは、重たそうではあったが、確かなものだった。トナカイが空から迎えにくるのかと思ったが、普通に歩いて去って行った。やはり、ただの人間だったのだろうか。
もしかしたら、サンタは、自分のような還暦の独身男性にも、ささやかなプレゼントを届けてくれるのかもしれない。そんなことを思いながら、耕作は、少しだけ温かい気持ちで、夜の街を歩いた。（文字数:1102）
