【1000文字小説】鉛色の「おめでとう」
「やったじゃん、百合！」部室のドアを開けるなり、部長が駆け寄ってきた。「新人賞、マジおめでとう！」
部員たちが次々と百合を取り囲み、祝福の言葉を浴びせる。百合は照れくさそうに笑いながら、「うん、ありがとう。信じられないよ」と応じていた。
その輪の少し外側で、里帆は手にした文庫本に目を落としたまま、固まっていた。
「里帆も何か言ってやれよ」部長が里帆の背中を軽く叩く。
里帆は顔を上げ、皆の視線を感じながら、なんとか口を開いた。「……おめでとう、百合」
百合は里帆の方を向き、その口元にはいつもの快活な笑顔があった。「ありがとう、里帆。これも里帆がいつも厳しい感想をくれたおかげだよ」
皆が納得したように頷く。百合と里帆は、文芸部ではいつも対等なライバルだった。お互いの小説を読み合い、遠慮なく意見を言い合う。その真剣なやり取りは、部活の名物風景だった。
しかし今、百合の言葉は里帆の胸に鉛のように重く響いた。
（違う……）里帆は心の中で呟いた。（私が欲しかったのは、そんな言葉じゃない）
祝福の喧騒が続く中、里帆の頭の中はぐるぐると渦巻いていた。百合の受賞作は、確かに素晴らしかった。誰もが認める完成度で、情景描写も人物造形も、以前とは比べ物にならないほど磨きがかかっていた。
だけど、同時に悔しかった。素直に「おめでとう」と言えない自分が嫌だった。
百合の才能に嫉妬している？ それだけじゃない。まるで自分一人だけ、置いて行かれたような焦燥感と喪失感。
「ねえ、里帆。帰り道、いつものカフェ寄っていかない？」百合が里帆の隣に来て、声を潜めて言った。
里帆は少し躊躇してから言った。「ごめん。今日ちょっと用事があるんだ」
百合は一瞬、言葉を失ったように見えた。その表情はいつもの底抜けに明るいものではなく、何かを深く考えるように、微かに曇っているように見えた。だが、すぐに笑顔に戻った。「そっか。残念。じゃあ、また明日ね」
「うん、また明日」
里帆は、部員たちの祝福の声がまだ響く部室を、足早に後にした。百合は何も言わなかったけれど、きっと気づいているはずだ。里帆が、心からの「おめでとう」を言えなかったことに。
夕暮れの校舎裏。一人になった里帆は、大きくため息をついた。百合の受賞を喜べない自分が情けなくて、惨めだった。ポケットの中で握りしめた拳が、じっとりと汗ばんでいる。
（私は、百合のライバルなんかじゃない……）
足早に後にした里帆の背中に、部室の楽しげな笑い声だけが遠く聞こえていた。
